這座優美的佛像是中宮寺的本尊，據說是聖德太子（西元574－622）為了緬懷其母穴穗部間人皇后（生年不詳－西元621）而發願建造。祂以優美的表情廣為人知，與埃及的獅身人面像和達文西繪製的「蒙娜麗莎」的微笑齊名。其宛如冥想般的表情，以及沉穩且慈悲為懷的視線，長達1,300多年來深得眾多人民的信仰。一般認為這是傳說中，觀音菩薩變化的六觀音之一－－如意輪觀音。
在佛教的傳述中，觀音菩薩觀察世間，尋找苦難眾生，並出手相救。其放鬆的半跏坐姿和右手支頤的模樣，顯示菩薩正在思考從世上解除厄難的方法。兩側則有掌管醫藥與治病的藥師如來佛，以及司掌智慧之佛阿閦如來隨侍。專家們常將此佛像柔和的外觀，與飛鳥時代另一尊傑作，也就是法隆寺夢殿中外觀十分莊嚴的救世觀音像對比。
此佛像組合樟木材質而成，過去曾以加熱磨碎蛤或牡蠣殼製作，名為胡粉的白色顏料上色，但顏色已經脫落殆盡。另一方面，由於長年承受香火、蠟燭，以及燈火的煙氣熏燎，因此色如黑檀。
