这座优美的佛像是中宫寺的本尊，据说是圣德太子（574－622）为了怀念其母穴穗部间人皇后（生年不详－621）而发愿建造。她优雅的表情被认为与埃及的狮身人面像和达·芬奇名作“蒙娜丽莎”的微笑齐名，其宛若在冥想的表情，以及沉稳且大慈大悲的视线，在1,300多年的漫长岁月中深得众多百姓的信仰。一般认为这是传说中观音菩萨的六种变化身“六观音”之一的如意轮观音。
在佛教的传述中，观音菩萨时刻关注着人间，寻声救苦、消灾解难。其放松的半跏坐姿和右手支颐的模样，显示菩萨正在思考去除世间苦难的方法。其两侧有掌管医药与治愈的药师如来佛，以及司掌智慧之佛阿閦如来随侍。专家们常将这座菩萨半跏像柔和的外观，与飞鸟时代另一尊杰作，即法隆寺梦殿中外观十分庄严的救世观音像做对比。
此佛像由樟木材料组合制成，过去曾以名为胡粉（将花蛤或牡蛎的壳加热后捣碎）的白色颜料上色，但颜色已经脱落殆尽。另一方面，由于长年暴露在香火、蜡烛和灯火的烟气之中，因此变得色如黑檀。
